你接待一個北方人用餐，當你看到他的米飯吃得差不多了，就熱情地招呼他：「您還要飯嗎？」沒想到客人會隱隱地掠過一絲不快，他會客氣地糾正說：「我不『要飯』，我要米飯。」如果你們之間很熟悉，他也可能表現得很不客氣，反唇相譏說：「我不『要飯』，你才『要飯』呢！」

要飯 • 乞討

為甚麼客人會不高興呢？是因為「要飯」在北方話裡是「乞討」的意思，也就是低三下四地，拿著破碗，拄著打狗棍，沿街向人乞討食物和零錢。我們經常在書裡看到這樣的句子：「母親帶著我們逃荒要飯。」「他們家一貧如洗，還要過飯呢？」「我就是要飯，也不上你們家的門！」難怪客人會不高興，你不就是請我吃頓飯嘛，我又不是跟你「要飯」。

北方人大多認為「飯」指的是早中晚定時吃的「食物」，也就是香港說的一日三餐。大部分不種植水稻的地區，通常不會把「飯」特指米飯，只有當你問到：你吃「飯」，還是吃「麵」的時候，他才能體會到，你說的「飯」是指米飯。有些北方方言中，為了區分「米飯」和「麵食」，把「米飯」簡稱為「米」，把「麵食」（主要指麵條一類的食物）簡稱為「麵」。由於北方地區還有小米，為了加以區分，也有些地區把「米飯」叫「大米」或「大米飯」。我們通常說普通話的時候，只要把「要飯」這個詞的中間多加一個字，變成「要米飯」，說成「您還要米飯嗎？」就不會發生誤會，惹人不高興了。

要飯的 • 乞丐

「乞丐」是書面用語，普通話口語中我們會把乞丐叫做「要飯的」，也可以叫「討飯的」或「叫花子」。例如：「給門口那個要飯的一點兒粥吧。」「仨瓜倆棗（這裡指很少的錢）就把我們打發了，真把我們當要飯的了！」